ドローンによる北大西洋セミクジラの標識付け

2023年7月31日

ドローンからタグをドロップすると、困難な状況下でも非侵襲的で効果的かつ効率的な展開が期待できます。

最近のニューイングランド沖の NOAA 漁業によるクジラ調査クルーズで、クジラ研究者のリサ・コンガー氏とそのチームは、開発中の現場技術に新たな工夫を試みました。それは、無人航空機システムであるドローンを使用してクジラに標識を付けるというものです。

この場合のターゲットは絶滅危惧種の北大西洋セミクジラで、リサさんは吸盤で動物に貼り付けるタグを使用していた。 ドローンテストを最もよく表す 2 つの言葉は、「ゲームチェンジャー」だとコンガー氏は言いました。 「ドローンを使用してタグを配備することで、多くの目と扉が開かれました。」

研究者らは、世界中のさまざまな種類のクジラに吸盤タグを設置するドローンのテストを行っている。 実際、近くのステルワーゲン銀行国立海洋保護区の同僚は、過去 2 年間、イワシクジラを使ってこのドローン技術をテストしてきました。

しかし、アナゴのクルーズは、北大西洋セミクジラに吸盤タグを配備するためにドローンを使用することを初めて試みた。 通常、この種のタグ付けは小型ボートから行われ、人間が先端にタグを取り付けた長い棒を使用します。

ドローンのオペレーターは高さを利用して、タグを貼り付けるのに十分な衝撃を確保します。これは、ポールタグを持った人間のオペレーターが感覚で調整するものです。 ドローンを使用すると、船舶は従来のタグ付けを使用する場合ほど動物に近づく必要がなくなり、配備が成功する可能性が高まります。

北大西洋セミクジラは世界で最も絶滅の危機に瀕しているクジラの 1 つです。 彼らの人口は10年以上減少し続けています。 私たちは漁具の巻き込みや船舶との衝突など、人間によって引き起こされる脅威について多くのことを知っています。 このクルーズに導入されたタグの種類は、個人の潜水パターン、発声率、その他の行動について知ることができるデータを収集します。 これは、人口減少に寄与する生物学的および生態学的要因のより全体像をつなぎ合わせるのに役立ちます。

この技術には、絡まれたり危害を加えられたりしたクジラにタグを付ける用途も考えられ、接近の回数を減らして動物へのストレスを最小限に抑えながら、緊急対応者を助けることができる。

アナゴの巡航中、米国沿岸警備隊はジョージズ岸に北大西洋セミクジラが大群集していることを科学者に警告した。 科学者らが到着したとき、これらのクジラのうち70頭近くが、30日間の航海中に遭遇した最大のグループであり、この海域にいた。 しかし、天候が荒すぎたため、小型ボートを出動させて動物の近くでタグ付けなどの従来の水上データ収集を行うことはできなかった。 通常の状況であれば、このような状況では有用なデータを収集するためのチームの選択肢は非常に限られていたでしょう。

「小型ボートを船から進水させるには、比較的良好な条件が必要です。 私たちはこれを行うことができず、ポールを使用してタグを取り付ける通常の機能を排除しました」とコンガー氏は言いました。 「いくつかの議論の結果、タグの展開を試みるために、より大きな船からドローンを発射してみることにしました。そして、私たちの大きな興奮に、それはうまくいきました。」

マサチューセッツ州グロスターに本拠を置く自然保護団体オーシャン・アライアンスは、ドローンによるタグ付け技術を開発した。 オーシャン アライアンスは、長年にわたってドローンを使った研究の最先端を行ってきました。 この調査遠征ではオーシャン アライアンスのスタッフ 2 名が協力してタグ付けドローンを操縦しました。 この組織は、ドローンを使用して 6 種のクジラに 70 以上のタグを配備した唯一のチームを持っています。この偉業には、正確な飛行とクジラの行動の深い理解の両方が必要です。

オーシャン・アライアンスのドローン・プログラム・マネージャー、クリス・ザドラ氏は「複数の種や現場環境にまたがって機能し、海洋哺乳類研究の世界にプラスの影響を与えていることがすでに証明されているシステムを開発できたことは興奮している」と述べた。

ドローン操縦者は通常、クジラに近い小型ボートから操縦することもあります。 大型調査船からの飛行の試みでは、通常よりもさらに遠くまで、そして風の強い状況での飛行が必要でした。 「非常に熟練したドローンパイロットが大きな違いを生み出したのは間違いありません」とコンガー氏は語った。 「ドローンによるタグ付けは、小型の船からしかタグを配備できない場合に比べて、荒れた天候でも、より大きな船から、より遠くからでも配備できることがわかっています。」